Juan Montalvo Fiallos nació en Ambato
el 13 de abril de 1832. Sus primeros años transcurrieron entre su casa
de Ambato y la quinta de Ficoa, Tungurahua, en medio de un ambiente de
alegría y tranquilidad familiar. Sus padres fueron Marco Montalvo
Oviedo y María Josefa Fiallos. Tuvo siete hermanos: Francisco,
Francisco Javier, Mariano, Alegría, Rosa, Juana e Isabel.
Según el diccionario biográfico del
historiador Rodolfo Pérez Pimentel, en 1846 viajó a Quito para estudiar
gramática latina en el convictorio de San Fernando, donde se destacó
por su extraordinaria memoria y actitud solitaria, pues se había vuelto
un joven serio y de pocos amigos. Dos años más tarde fundó el periódico
semanal ‘La Razón’ y en 1849, ‘El Veterano’, dando rienda suelta a su
juvenil vocación de escritor. En 1851 se graduó de maestro en el
Seminario de San Luis.
Entre el 52 y el 53 murieron su hermano
mayor Francisco Montalvo y su padre, algo que lo afectó inmensamente.
Por aquella época comenzó a escribir poesía y fundó los periódicos ‘La
Moral evangélica’ y ‘El Espectador’. Además, aprendió, por su cuenta,
latín, griego, inglés, francés e italiano para leer los clásicos en sus
propias lenguas. Era parco en todo, no fumaba, no bebía licor y tampoco
gustaba de fiestas ni banquetes.
El 17 de febrero de 1857, durante el
gobierno de Francisco Robles, Montalvo fue nombrado Adjunto Civil de la
legación ecuatoriana en Roma. A mediados de julio llegó a Francia,
donde permaneció seis meses. Ahí conoció a Pedro Moncayo, diplomático
ecuatoriano, quien le brindó facilidades para su estímulo intelectual,
y a celebridades francesas como el escritor Alphonse de Lamartine y el
filósofo anarquista Pierre-Joseph Proudhon.
Luego regresó al Ecuador, y a fines del
61 colaboró en la revista literaria ‘El Iris’, de Quito. Cuatro años
después comenzó su relación con María Guzmán Suárez, con quien contrajo
finalmente matrimonio en Ambato el 17 de octubre de 1868 y tuvo dos
hijos.
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